Blue Origin je u četvrtak navečer na svojoj bazi na Floridi provodio statički test motora rakete, kada se letjelica pretvorila u spektakularnu vatrenu kuglu. Dijelovi rakete New Glenn odletjeli su daleko, a krhotina je bilo i u moru i u obližnjem obalnom grmlju. Stručnjaci tvrtke Blue Origin, NASA-e i ostalih organizacija uključenih u projekt već su počeli temeljitije procjenjivati štetu i skupljati dijelove rakete.
Raščišćavanje ruševina, međutim, neće biti jednostavno ni u prenesenom značenju, štoviše, posljedice katastrofe sežu daleko izvan same tvrtke Blue Origin. Neuspjeh testa problematičan je ne samo za tvrtku, nego i za NASA-u i cijelu američku svemirsku industriju, a mogao bi iz temelja utjecati na razvoj američkog svemirskog programa, koji je u posljednje vrijeme dobio novi zamah. Ars Technica je sažeo koliko je velik problem i koje su mogućnosti.
Ni lansirne rampe, ni rakete
Postoji razlog zašto je osnivač SpaceXa Elon Musk prije prvog lansiranja rakete Falcon Heavy 2018. uspjehom definirao već to da letjelica napusti lansirnu rampu. „Nadam se da će doći dovoljno daleko da ne napravi štetu na njoj. Iskreno, i to bih smatrao pobjedom”, rekao je. Musk je slično razmišljao i o prvom lansiranju Starshipa, rekavši da će se uspjehom smatrati sve što ne uništi lansirnu rampu.
Velike rakete mogu i velikom snagom eksplodirati, a zemaljska infrastruktura vrlo je zahtjevan, ali često podcijenjen sastavni dio lansiranja raketa. Jedan od problema upravo je to što je više izvora potvrdilo da je na lansirnoj rampi LC-36A tvrtke Blue Origin na Floridi nastala znatna šteta. Tvrtka je u taj objekt uložila godine rada i najmanje nekoliko stotina milijuna dolara, a i veličinu golemih tornjeva za zaštitu od munje teško je dočarati.
A tvrtka trenutačno nema drugu lansirnu rampu za New Glenn. Doduše, već su počeli pripremni radovi na obližnjem objektu LC-36B i planiraju izgradnju još jedne rampe u svemirskoj bazi Vandenberg u Kaliforniji, ali ti su projekti tek započeli. Obnova lansirne rampe ili dovršetak novog objekta vjerojatno će potrajati najmanje godinu dana, a prije će biti minimalno 15 mjeseci, čak i uz velike napore tvrtke Blue Origin i gotovo neiscrpne resurse Jeffa Bezosa.
Može se postaviti pitanje zašto je ovaj neuspjeli test tako velik problem kad, primjerice, u SpaceXu eksplozije raketa nisu rijetkost, a čini se da to ne predstavlja poteškoću. Razlog je to što je Blue Origin za New Glenn odabrao tradicionalniji put razvoja, za razliku od SpaceXova iterativnog dizajna, koji teži tome da se hardver testira, lansira, da zakaže i da se popravi. Prvi stupanj rakete New Glenn tijekom prva tri leta radio je gotovo besprijekorno, pa se činilo da je riječ o zrelom rješenju.
Zahvaljujući tome, Blue Origin je došao do točke u kojoj su za drugu polovicu godine planirali gotovo mjesečna lansiranja kako bi opsluživali narudžbe, od NASA-e preko Amazona i AST SpaceMobilea do vlastitih unutarnjih potreba.
Budući da trenutačno ni raketa Vulcan tvrtke United Launch Alliance nije operativna zbog jednog problema, SpaceX je ostao jedini koji može opsluživati cjelokupni američki kapacitet lansiranja srednjih i velikih tereta, putem raketa Falcon 9 i Falcon Heavy.
Situaciju s Vulcanom dodatno komplicira to što bi se, ako se potvrdi da uzrok četvrtkova neuspjeha leži u središnjem motoru, to moglo pretvoriti u ozbiljan problem i za United Launch Alliance, jer njihova raketa ima motore BE-4, baš kao i New Glenn.
Plavi Mjesec?
Blue Origin je i prijevoznik tereta za NASA-in program Artemis, a imao bi ključnu ulogu i u vrlo ranoj fazi izgradnje planirane baze na Mjesecu. Budući da teoretski može dostaviti i do 3 tone korisnog tereta na površinu Mjeseca, mogao je imati pionirsku ulogu u dopremanju većeg lunarnog landera, koji bi mogao prevoziti i ljude do našeg nebeskog pratioca.
NASA je ovih dana objavila da će njezina misija Moon Base I letjeti s landerom Blue Moon Mark 1 koji razvija Blue Origin, te je tvrtki dodijelila 280,4 milijuna dolara za dopremanje dvaju lunarnih rovera na Mjesec 2028. godine.
Planira se i niz drugih misija s landerom, koji bi prema planu krenuo na raketi New Glenn prema Mjesecu.
Može li se za tu svrhu upotrijebiti neka druga raketa? Rakete SpaceX Falcon Heavy i United Launch Alliance Vulcan teoretski također mogu dostaviti jedinicu do susjednog nebeskog tijela. No za Vulcan smo već spomenuli da je njegova sudbina trenutačno jednako neizvjesna kao i sudbina rakete New Glenn, a uz to i sam ima golemu listu čekanja kad je riječ o ispunjavanju drugih projekata.
S Falcon Heavyjem pak mogu nastati problemi s kompatibilnošću. Mark 1 pokreće motor BE-7, koji radi na tekući vodik i tekući kisik. Gornji stupanj rakete Falcon, međutim, koristi kerozin, pa nije poznato koliko se ta dva sustava mogu uparivati. Nije ni osobito vjerojatno da bi Blue Origin dragovoljno surađivao s izravnim rivalom SpaceXom na rješavanju toga.
U iščekivanju prijevoza
Zbog spomenutih problema s Markom 1 ili treba računati na znatna kašnjenja, ili je potrebno potpuno preoblikovati rane faze programa lunarne baze. Lunarni roveri koje razvijaju Astrolab i Lunar Outpost, a planiraju se koristiti, teški su primjerice oko 1 tonu, a takav transportni kapacitet imaju samo Mark 1 i svemirski brod SpaceX Starship.
Sve to može imati znatne posljedice i za kasnije misije programa Artemis s ljudskom posadom. NASA je nedavno izmijenila Artemis III tako da se svemirska letjelica Orion može susresti u niskoj Zemljinoj orbiti i sa sustavima za slijetanje s ljudskom posadom koje razvijaju Blue Origin (Blue Moon) i SpaceX (Starship). NASA se prema svemu sudeći odlučno priprema za lansiranje misije 2027. godine, a za nekoliko tjedana objavit će i članove četveročlane posade.
Sada je, međutim, gotovo sigurno da lander Blue Moon neće biti spreman za takvu misiju u sljedećih 18 mjeseci. NASA mora odlučiti hoće li čekati Blue Origin ili će nastaviti isključivo sa Starshipom.
Što se tiče stvarnog slijetanja na Mjesec, misije Artemis IV, neuspjeh i to dodatno komplicira. Teško je zamisliti scenarij prema kojem bi Blue Origin do 2028. dovršio lander Blue Moon sposoban za prijevoz ljudi. Čak i ako razvoj hardvera ide dobrim putem, Blue Origin bi morao provesti probne letove s Blue Moonom Mark 1, no oni će se od sada odgoditi na neodređeno vrijeme.
Brojni visoki dužnosnici NASA-e smatrali su da je najbolja opcija za Artemis IV Blue Originov plan koji bi koristio pojednostavnjenu verziju landera Mark 2, jer on ne zahtijeva dopunjavanje goriva u svemiru. Sada je, međutim, kao i velik dio američke svemirske industrije, i sudbina NASA-inih planova dospjela u ruke SpaceXa. Pitanje je hoće li tvrtka moći ispuniti svoja obećanja vezana uz Starship i spasiti američki svemirski program.
