Novo sredstvo koristi molekule RNK za isključivanje gena koji je neophodan za preživljavanje gljivice Erysiphe necator, uzročnice pepelnice. Meksička vlada 12. kolovoza objavila je odobrenje stavljanja proizvoda u promet, nakon što je završio devetomjesečni regulatorni postupak u kojem su sudjelovala zdravstvena, poljoprivredna i okolišna tijela te zemlje.
"Bilo je to iznenađenje", kaže agronom Mario Serrano sa Nacionalnog autonomnog sveučilišta Meksika (UNAM), koji, kao ni mnogi stručnjaci s tog područja, nije znao da meksička vlada razmatra odobravanje te nove tehnologije za uporabu u poljoprivredi. Prema njegovim riječima, odluka je za zemlju pozitivna i sa znanstvenog i s gospodarskog stajališta.
Stručnjaci više od desetljeća rade na razvoju proizvoda koji koriste proces nazvan RNK interferencija za zaštitu od štetnika i bolesti. Prvo su se pojavila sredstva za zaštitu bilja: 2023. GreenLight je na tržište lansirao proizvod nazvan Calantha, koji djeluje protiv koloradske zlatice. Sredstvo za prskanje koristi molekule RNK kako bi blokiralo specifičan gen koji u kukcu kodira ključni protein. Kad ličinke pojedu poprskano lišće, RNK dospijeva u njihov probavni sustav, gdje stanični mehanizam uništava glasničku RNK (mRNK) koja sadrži upute za proizvodnju proteina, čime se kukac ubija.
Novo fungicidno sredstvo tvrtke djeluje na sličan način. Cilja gen CYP51, koji se nalazi u mnogim vrstama gljivica i sudjeluje u proizvodnji ključnog spoja zvanog ergosterol. Prskanjem po vinovoj lozi zaraženoj pepelnicom sprječava se da E. necator proizvodi ergosterol, što uzrokuje razgradnju staničnih membrana. To sprječava razmnožavanje gljivice i u konačnici dovodi do njezina odumiranja.
Oifirax se pokazao učinkovitim u uništavanju vrste E. necator, a da nije oštetio vrste poput leptira monarha, medonosnih pčela i kišnih glista, rekao je Andrey Zarur, izvršni direktor tvrtke GreenLight, na konferenciji za novinare na kojoj je objavljeno odobrenje. Tvrtka je podnijela i bioinformatičku analizu iz koje proizlazi da Oifirax ne utječe na druge stanovnike tla niti na kralježnjake, no meksička tijela i dalje će provoditi stroge preglede radi jamstva sigurnosti.
Sprječavanje utjecaja sredstva Oifirax na druge korisne vrste gljivica složen je zadatak, kaže Damien Formey, genetičar s UNAM-a. Iako je gen CYP51 široko očuvan među gljivicama, sekvence mRNK koje ciljaju molekule RNK sredstva Oifirax sadrže regije koje su vjerojatno specifične samo za E. necator. "To je ključ specifičnosti fungicida na bazi RNK", kaže. Međutim, ne poznavajući genomske sekvence svih vrsta i sojeva na koje se proizvod primjenjuje, ne možemo biti 100% sigurni da neće utjecati i na druge organizme, dodaje istraživač.
Na konferenciji za novinare GreenLight je objavio da namjerava uložiti između 50 i 100 milijuna dolara u tvornicu u Mexico Cityju radi masovne proizvodnje sredstva Oifirax. Prema Serranovim riječima, proizvodnja je u svijetu jedna od glavnih prepreka širenju proizvoda na bazi RNK, jer je dosljedna proizvodnja i pročišćavanje specifičnih sekvenci RNK složen zadatak, a troškovi proizvodnje visoki su u usporedbi s kemijskim fungicidima.
Posljednjih godina meksička vlada potiče prelazak na održiviju poljoprivredu i uporabu alternativa kemijskim sredstvima za zaštitu bilja. Odobrenje sredstva Oifirax vrlo je dobar znak, kaže biotehnolog Jorge Humberto Ramírez-Prado iz Znanstvenog istraživačkog centra Yucatána. "To znači da je vlada otvorena za suradnju s novijim tehnologijama", kaže. Serrano se nada da će zemlja sve više ulagati u istraživanje fungicida. "To su vrlo učinkovita sredstva, ali ovo još nije kraj priče, nego samo korak naprijed u razvoju tehnologije na bazi RNK", kaže stručnjak.
