ŠTO JE BILO DOBRO, SADA JE JOŠ BOLJE I SPRETNIJE – STEELSERIES ARCTIS NOVA PRO OMNI – TECH VIBES

Prva ključna serija slušalica tvrtke nedvojbeno je bila Siberia, omiljeni izbor eSport zajednice u nastajanju; i sam se sjećam da ih je među sudionicima nekoć tako popularnih LAN partyja i offline natjecanja koristilo jako puno ljudi. Godine 2016. međutim stigla je prava promjena generacije, pojavila se serija Arctis, koja je 2022. stigla do modela Nova Pro Wireless. Četiri godine kasnije evo nas ovdje, pozdravljamo novo osvježenje proizvoda, no što točno nudi prilično poznati Omni, možda najvažniji ovogodišnji proizvod tog proizvođača.

Raspakiravanje i dodatna oprema

Kutija nosi već klasičan dizajn, sa zaštitnim narančasto-sivim spojem boja, fotografijama proizvoda u visokoj razlučivosti, malo samohvale visokim ocjenama koje je dobio u medijima i najvažnijim obilježjima proizvoda, među kojima se u našem slučaju kao istaknuta može smatrati funkcija Omniplay, po kojoj proizvod nosi ime.

Pakiranje se kao i obično sastoji od vanjskog kartonskog omota i unutarnjeg pretinca, koji vidimo nakon skidanja poklopca. Prezentacija je korektna, jer slušalice čekaju u platnenoj vrećici koja se zatvara vrpcom, pa ih pri prijevozu možemo zaštititi od neželjenih ogrebotina.

Kad sam ga izvadio s mjesta, u oblikovanom kartonskom ležaju, uvučena u sredinu, namigivala mi je base station s OLED zaslonom i DAC-om, koja već na prvi pogled određuje jedinstvenost proizvoda. Uz većinu slušalica premium kategorije ne dolazi ni nešto slično, a osim regulacije glasnoće nudi i druge posebne funkcije.

Među priloženom dodatnom opremom nalaze se dva USB-A - USB-C kabela duga 1.5 metara i rezervna baterija, koji oboje imaju važnu ulogu u pogledu mogućnosti uređaja. U kutiji se krije i spužvica, odnosno pop filter, koji se stavlja na kraj izvlačivog mikrofona, a uz to je tu bio i korisnički priručnik te QR kodovi koji vode na aplikacije za PC i mobitel, na poklopcu.

Dizajn i konstrukcija

Pa, onima kojima serija Arctis nije posve nepoznata odmah može upasti u oči da nova, ujednačena formalna jezika koju su donijeli proizvodi Nova nije samo ostala, nego Omni zapravo do zasićenja nalikuje slušalicama Nova Pro i njihovu konkretnom prethodniku, Nova Pro Wireless, uz razliku da će ovaj već standardno biti dostupan u tri boje. Uz običnu crnu i bijelu izvedbu pojavljuje se i u nijansi plave koja je sada prekrštena u Midnigh Blue.

Oblik se u osnovi promijenio u odnosu na ranije Arctis modele, koji su dobili prilično čist, ali ugodno stilski dizajn. U usporedbi s tim, kod Nove je napravljeno malo mršavljenja, primjerice školjke su prema dolje postale uže, a prerađen je i naslon za glavu, no masa od otprilike 340 grama daleko je od lagane. Kao korisnik to drukčije procjenjujem, ali u usporedbi s laganim i prozračnim komadima ovo nam daje puno veću težinu, koju međutim traka koja nam meko leži na glavi izvrsno raspoređuje.

Govorimo o proizvodu izgrađenom većinom od plastičnih elemenata, koji na vanjskom rubu trake koristi masivno metalno ojačanje, što je doslovno kralježnica slušalica. U ovom bismo cjenovnom razredu rado vidjeli više metala, pogotovo bi kod zglobova koji drže školjke dobro došla trajnija upotreba materijala.

Osim toga, na opću kvalitetu nema primjedbi, a ako možemo vjerovati povratnim informacijama o bežičnim uređajima iz 2022., ove su slušalice ispale dovoljno masivne i podnose gnječenje, za razliku od nekih starih modela Siberia, koji su se zaista voljeli pucati, lomiti i naposljetku raspadati.

To vrijedi barem isto toliko za jastučiće za uši, koji su najizloženiji eroziji, kao i za njihovu presvlaku. Materijal ulošaka i dalje je spužva s memorijskom pjenom, dok je presvlaka koja je u izravnom doticaju s ušima umjetna koža. Potonja kod mnogih s pravom može izazvati sumnje, jer svi poznajemo komade koji su se počeli rašivati, sve zasipaju komadićima i lijepe se na naše slušne organe.

Ovdje je, međutim, zasigurno iskorišten isti materijal kao i kod prethodnika, pa možemo biti prilično sigurni da će i uz svakodnevnu upotrebu služiti godinama prije nego pokaže znakove ozbiljnijeg trošenja. Uostalom, jastučić se, iako dosta teško (kao testni primjerak radije ga nisam forsirao), može skinuti i zamijeniti, šteta samo što za otprilike 150 tisuća forinti uz njega ne ide barem rezervni par, pa to smatrajmo opcionalnim, „plaćenim DLC-om”.

I proizvodi Arctis Pro i Nova oslanjaju se na glavu fleksibilnom i izmjenjivom trakom, a mikrofon, iako nije skidljiv, može se sakriti u lijevu školjku, što je možda i praktičnije i proizvod čini kompaktnijim. Kako god gledali, za Omni se konkretno može reći da je, ako je i bilo izmjena vanjskih obilježja proizvoda, ona i nakon pomnijeg pregleda zanemariva, pa se taj dizajn vjerojatno pokazao dobrim i za proizvođača i za publiku, jer nisu smatrali važnim da ga se bitno dotiče.

Priznajem da mi se postupno podesiva traka ranijih Arctis uređaja čini simpatičnijim rješenjem od aktualne, jer se, poput remena ili pojasa, mogla povući na mjeru pa učvrstiti, za razliku od današnje, koja na obje strane nudi po 3 rupe za pričvršćivanje, udaljene jedna od druge milimetre.

To je dakle također element koji se lako mijenja, no ako se s vremenom počne rastezati, neće ju se moći jače stegnuti, morat ćemo kupiti drugu. Ako bi pak zbog zamora i širenja izmakla i iz izbočenih držača, opet smo prošli loše, možda počnemo kućno smišljati rješenje. Ta opasnost naravno za sada ne prijeti, traka lijepo i čvrsto sjeda na mjesto i stabilno drži.

Na spoju ovjesa školjki i trake inače se može podešavati veličina glave. Plastika ispod metalnog ojačanja širi se taman toliko da ostavi mjesta kliznom držaču ugrađenom u tračnicu. Podešava se bez stupnjeva, pritom čvrsto drži položaj, pa i korisnici s većim opsegom glave imaju dodatni prostor za kretanje.

Prije nego što dođem do uzbudljivijih detalja, još samo nekoliko riječi o elementima upravljanja, priključcima i mikrofonu. Na lijevoj se školjci nalazi gumb za uključivanje, kojim možemo prebacivati i između ANC-a i isticanja zvuka iz okoline, ispod njega je gumb za utišavanje mikrofona, a naposljetku slijedi višefunkcijski kotačić za glasnoću. Višefunkcijski je jer može daljinski upravljati i base stationom, pa i iz veće udaljenosti možemo petljati po postavkama, ako još vidimo zaslon, ili ako korake poznajemo i zatvorenih očiju.

Popis, međutim, još nije gotov, jer se na dnu lijeve školjke nalazi i 3.5 mm jack priključak, što je uvijek dobrodošlo, jer po potrebi možemo spojiti analogne izvore i sve što se može koristiti audio kabelom. Naposljetku tu je ugrađeni omnidirekcionalni mikrofon ClearCast Pro, čija se glava i dalje lijepo uklapa u zakrivljenu površinu školjke i ostaje gotovo neprimjetna kad nije potrebna.

Desna je školjka u usporedbi s tim relativno bez događaja, jer se ovdje nalazi samo gumb za aktiviranje Bluetootha. Gumba za upravljanje medijima dakle i dalje nema, ali ono bitno možemo obaviti i ovim jednim gumbom, npr. Play i Stop/Pause rade i njime.

Base station i baterije

Najuzbudljiviji elementi proizvoda nedvojbeno su base station s DAC-om i izmjenjive baterije. Na školjkama su nepromijenjeno prisutne skidljive ukrasne i zaštitne ploče, koje su osim trake za glavu zaslužne i za dodatne metalne dijelove proizvoda, jer im je vanjska obloga od aluminija, a u školjkama se drže magnetima.

Dok lijeva uglavnom ima samo estetsku ulogu, iza nje ipak se skriva USB-C priključak kojim se slušalice naravno mogu puniti. No SteelSeries nudi i bolje rješenje, jer s druge strane skriva izmjenjivu bateriju. To rješenje brze zamjene, odnosno hot swappable, jedno je od ključnih obilježja proizvoda, jer rezervnu bateriju pronađenu u kutiji možemo umetnuti izravno u base station.

To dakle u biti pruža beskonačno trajanje rada, jer dok na glavi lijepo, polako crpimo bateriju, mala upravljačka stanica puni i drži u pripravnosti drugu, a kad opasno počne pražnjenje, za nekoliko sekundi možemo je zamijeniti i neometano nastaviti igru ili konzumaciju medija.

Sama base station gledana sprijeda ostala je nepromijenjena, dakle super OLED zaslon s monokromnim prikazom, što je dobra odluka, jer bijeli znakovi daju dobro definiran prikaz, sve bitne informacije na njemu su izvrsno čitljive, a može se podesiti čak i svjetlina. Ni ovdje nažalost ne nailazimo na metalne elemente, kućište je i ovdje dobre kvalitete, iako je prednja ploča, također zaštićena plastikom, malo sklona ogrebotinama.

Postavkama pristupamo velikim upravljačkim kotačićem, koji nam osim regulacije glasnoće daje u ruke i brojne druge mogućnosti. Pritiskom na fizički gumb ulazi se u izbornik i njegove stavke, a natrag se vraćamo gumbom osjetljivim na dodir.

Promijenila se, međutim, stražnja strana proizvoda, gdje su sada umjesto dva USB-C priključka tri. To je posebno važna točka proizvoda, a ujedno i reakcija proizvođača na jedan od njegovih najkritiziranijih aspekata. Omni sada u jedno izdanje sabija cijeli popis podržanih uređaja, uključujući većinu stolnih konzola uz PC i ručne konzole Nintendo Switch.

Novosti i stare stvari

Kako god gledali, i na prvi i na drugi pogled ono što vidimo su slušalice Pro Wireless, iako to nije sasvim točno. S jedne strane, sa strane slušalica promijenio se mikrofon, što je dobar znak jer je to obično najslabija točka slušalica, a s druge strane napredovao je i Bluetooth, koji je s verzije 5.0 prešao na 5.3, a doradili su i aktivno poništavanje buke.

Osim toga, opravdana je prerada učinjena i na base stationu koji podržava i upravlja slušalicama. Prije svega, Pro Wireless je izvorno bio dostupan u dva izdanja, što je temeljito podijelilo publiku, jer je Xbox izdanje radilo gotovo sa svime, čak i s PS-om, dok verzija namijenjena isključivo PlayStationu nije podržavala Xbox konzole, što je od proizvođača bio potpuno nepotreban pristup koji je stvarao zbrku.

Ključna riječ ovdje je funkcija OmniPlay, po kojoj proizvod nosi ime, odnosno obnovljeno upravljanje izvorima. Osnovna korisna sposobnost modela Pro Wireless bila je istodobna upotreba veze od 2.4 GHz i uređaja spojenih preko Bluetootha, no Omni je na tom području vidljivo podigao razinu i konkretno može istodobno održavati i upravljati čak četirima izvorima zvuka, pa je iz dual-source slušalica napredovao u svojevrsni audio hub.

Mikrofon je poznato slaba točka slušalica, čak i kod najskupljih proizvoda davao je uglavnom prihvatljivu kvalitetu, kojom više ne izluđujemo suigrače i sugovornike. Mikrofon ClearCast Pro s popisa novosti, međutim, ima novi čipset, udvostručenu širinu pojasa, osjetljivost iz svih smjerova i ugrađeno poništavanje buke, za čije aktiviranje i poboljšanje više nije potrebna ni upotreba softvera GG ni Sonar.

Proizvođač je temeljito pojačao i Bluetooth, pa se i on po prijenosu signala izjednačuje s radijskom vezom od 96 kHz/24 bita. Bluetooth LE Audio koristi kodek LC3 (Low Complexity Communication Codec) radi bolje kvalitete zvuka i niže potrošnje energije. LC3+ osigurava zvuk visoke razlučivosti (Hi-Res), izuzetno nisku latenciju (do 7 ms) i robustan prijenos podataka, pa poslužuje i sadržaje većeg bitrate-a, a može poboljšati doživljaj korisnika i pri igranju na mobitelu.

Što se tiče poništavanja buke, Omni ne doseže razinu slušalica za van u sličnoj cjenovnoj klasi, a na tom ga području možda prestiže čak i poneki jeftiniji komad. To je ponajprije funkcija tipa „dobro je da postoji”, koja ipak dobro služi za isključivanje brujanja rashladnih ventilatora uređaja ili za skrivanje oštrog cvrkuta (coil whine) pod opterećenjem, koji se kod današnjih grafičkih kartica često ne uspijeva baš otkloniti.

Krajnji je rezultat svejedno ugodan dodatak, a dobro radi i hear-trough način, odnosno pojačavanje zvukova iz okoline. Ugrađeni mikrofoni tada ne rade na poništavanju buke, nego nastoje na prihvatljiv način pojačati zvukove iz okoline, dok se nastavlja i normalna reprodukcija zvuka. Rezultat je iznenađujuće prihvatljiv, i iako se ipak može primijetiti nešto šuma, sve postaje dobro čujno, što može dobro doći kad moramo paziti i na događaje oko sebe.

Iskustva i softver

Kakav je zvuk? Dobar, štoviše prilično dobar, ali imam dojam da je veći dio iznosa traženog za proizvod otišao na brojne ugrađene tehnologije i razne funkcije kojima su slušalice Nova Pro doista temeljito napakirane. Istina, raniji frekvencijski raspon od 10-22 000 Hz proširen je na 40 000, ali ljudsko uho od toga uglavnom nema koristi. Na prvo slušanje dočekao me zvuk karakterističan za zatvorene slušalice, malo prigušen i bogatiji basom, koji je uz to bio dovoljno detaljan i ugodan da se može koristiti u svakodnevici i bez ikakvog petljanja.

Ipak, koristio sam i jeftinije proizvode sa zračnijim i prostranijim zvukom, koji su također bili zatvorene izvedbe, kao i većina gaming slušalica. Dovoljno je spomenuti ugodno ispali Fractal Scape, koji se u mnogim aspektima možda ne može mjeriti sa SteelSeriesovim zastavonošom, ali osnovni zvuk mi se svakako činio boljim.

To i dalje znači da je SteelSeries već odavno nadmašio „gamer” kvalitetu zvuka koja je određivala stanje prije više godina i daje mnogo snažniji zvuk. Istodobno je i dalje karakteristično da će se dodatno podešavanje i fino ugađanje ipak isplatiti, jer slušalice skrivaju mnogo potencijala! Koji ćemo ga srećom imati sve mogućnosti izvući, zahvaljujući detaljnim postavkama koje nude DAC i softver.

Slično je s mikrofonom, no valja priznati da, iako za studijsko snimanje ovu sitnicu možda i dalje ne treba koristiti, opću komunikaciju poslužuje dovoljno razumljivim i čistim glasom. Prijamnik koji hvata iz svih smjerova i uzorkovanje od 32 kHz / 16 bita osiguravaju neometan i uravnotežen tok podataka te dovoljno detaljan govorni zvuk. Osim toga, poništavanje buke doista je izvanredno, više nije trebalo petljati po postavkama Sonara da bi nam sugovornici uopće prestali čuti brujanje obližnjeg računala ili čak buku kućanskih aparata.

Sjajno je i to što Mixer sada doista može upravljati različitim izvorima zvuka, bilo da je riječ o Bluetoothu, PC-ju ili konzolama. Tako ne treba odvajati pojedine izvore zvuka, istodobno može raditi i Discord, a glasnoću izvora možemo mijenjati i zajedno i pojedinačno.

Omni se dakle ne osjeća drukčijim ili novim zato što zvuči mnogo bolje od prethodnika, nego zato što se bolje snalazi s našim uređajima. Bolji routing?
Jednostavno spretnije upravlja time odakle dolazi zvuk. Ne može samo zalijepiti jedan izvor igre i jedan telefon, nego fleksibilnije raspoređuje zvuk među više ulaza. Kao da iza slušalica stoji mala audio centrala.

Bolja neovisnost o platformi? Manje se osjeća da je ovo sada podešeno za PC. Prirodnije se kreće između konzole, PC-ja i telefona, uz manje ponovnog uparivanja i manje lutanja po izbornicima, što je iznimno praktično onima koji više svojih uređaja žele koristiti s istim slušalicama i u osnovi traže multifunkcionalne slušalice.

Bolji multi-device workflow? Recimo, upravo igramo na PC-ju, a usput na telefon stigne poziv, a u pozadini radi i Discord. To bi ranije izazvalo potpunu zbrku, a ovako ne treba stalno prekidati, prebacivati, ponovno se spajati i tako dalje. Doživljaj je jednostavno ugodniji i fleksibilniji, što za mnoge može značiti stvaran iskorak.

Moderniji radijski stack? To je dio koji se skriva ispod poklopca motora. Dobio je noviju Bluetooth arhitekturu, sa stabilnijom vezom, boljim radom s više uređaja i suvremenijom kompatibilnošću s mobitelima. No mogu istaknuti i to da su za ranije modele stizale pritužbe na nestabilnost bežičnih veza, a pogotovo Bluetootha, ali ovdje nijednom nisam doživio ništa slično. Nije bilo ni prekida veze ni zastajkivanja, na prostoru od 30 četvornih metara obje su veze ostale neometane.

Naposljetku, mikrofon sada većinu obrade dolaznog signala obavlja na strani slušalica, ne oslanja se na PC niti na mogućnosti instaliranog pomoćnog softvera. To je PC korisnicima ranije značilo samo nekoliko klikova i u najboljem slučaju više nije trebalo petljati s tim, no tko ga uz to želi koristiti i na konzoli, može doživjeti znatno bolju kvalitetu i bez softvera ekskluzivnog za PC.

Ono što naposljetku nikako nisam mogao isprobati jest aplikacija za telefon i obećano daljinsko upravljanje, koje bi nam trebalo temeljito proširiti mogućnosti. Nažalost, zbog potpune informativne blokade prije izlaska proizvoda softver nije prepoznao Omni spojen preko Bluetootha, što je potpuno razumljivo, ali ipak je bilo tužno iskustvo.

Potonja će inače omogućiti fino podešavanje zvuka igre, Bluetootha, pa čak i mikrofona, što slušalice čini izrazito praktičnima i svestranima, a njih sada možemo fino podešavati ne samo pomoću stolnog GameHuba, odnosno base stationa, nego i pametnim telefonom.

GG (WP) i Sonar

Kao što sam spomenuo u uvodu, SteelSeries posebnu pozornost posvećuje i softverskom razvoju, uključujući okvirni softver koji nudi uz proizvode proizvođača, GG, te za sada samo na platformi Windows dostupan, ali utoliko korisniji Sonar. Iako je dobrodošao trend da sve više proizvođača nastoji rasteretiti korisnike mogućnostima postavljanja dostupnima iz preglednika, SteelSeries je vjerojatno uložio previše vremena i novca u svoj softverski odjel da bi ga jednim potezom pera potisnuo u pozadinu, pa je razumljivo ako se za sada drži rješenja koja se instaliraju.

GG dakle ostaje, a stvar je u tome da je doista riječ o korisnoj aplikaciji koja dobro radi. Ali i dalje se čini pomalo apsurdnim da za inače doista spretne i detaljne postavke zvuka za sebe traži gotovo 1.3 GB prostora. To je i uz današnje cijene SSD-ova puno, čak i uz to što se više komponenti smatra dodatnim sadržajem odnosno modulom, a meni najkorisniji Sonar npr. iznosi oko 180 MB, ali dostupan je samo unutar GG-a.

To naravno zapravo nije velika cijena za to kako je Sonar super rješenje, ali otvara i zanimljivu dilemu. Koliko god SteelSeriesove slušalice bile sjajne, bit i glavna vučna snaga Sonara upravo je u tome da se može koristiti s bilo kojim slušalicama i audio uređajem, nije uvjet da imamo SteelSeries proizvod. A to znači da pomaže izvući maksimum iz gotovo svih slušalica koje same po sebi i prema tvorničkoj kalibraciji također ne zvuče besprijekorno.

Ovo dakle nije audiofilski proizvod, a prema specifikacijama su i pokretači od 40 mm s neodimijem „stari”, no i dalje su dostupni različiti zvučni profili. S jedne strane možemo se poslužiti mogućnostima ekvilajzera s deset pojasa, a s druge možemo birati i među brojnim unaprijed uređenim profilima, a povrh dostupnog popisa možemo preuzeti i mnoge dodatne. Posebno valja spomenuti da postavke možemo obaviti i bez softvera, na samoj base stationu, a nadamo se da i na mobitelu, još ugodnije.

Punjenje i trajanje rada

Funkcija hot swap jedno je od najboljih rješenja s kojima smo se dosad mogli susresti kod bežičnih slušalica, jer ih u biti možemo koristiti bez prekida. Nismo u problemu ni ako zaboravimo napuniti slušalice, najviše ako drugu bateriju zaboravimo na stolu umjesto da je ubacimo u base station, ali ni tada nema razloga za paniku, jer postoji brzo punjenje!

Uza sve to valja spomenuti da je baterijama od po 670 mAh osigurano 30 sati neprekidne upotrebe, što su ostvarile i u praksi, uz reprodukciju FLAC zvučnih datoteka velikog bitratea i igranje, uz veliku glasnoću. Bateriju možemo opskrbiti nabojem dovoljnim za 4 sata već sa samo četvrt sata punjenja, pa je i u hitnom slučaju brzo spremna za upotrebu. Štoviše, nakon najviše dva sata punjenja potpuno ispražnjena baterija čeka potpuno spremna na sljedeću zamjenu, pa je doista osigurana gotovo neometana i stalna upotreba.

Treba li mi ovo?

Stvar je u tome da su Arctis Nova Pro Wireless i dosad bile istaknute i jedne od najboljih gaming slušalica na tržištu, a zahvaljujući iznova osmišljenom GameHubu i tehnološkim osvježenjima postale su još bolje i spretnije. Osim općeg zvuka, napredovale su na mnogo mjesta, što s jedne strane znači skok u udobnosti, a s druge u kvaliteti na području mikrofona, poništavanja buke i upravljanja izvorima. Što se mene tiče, nagrada za inovaciju mu s lakoćom pripada, ovo je uređaj koji pokriva sve palete, izvrsno radi i možda je najsvestraniji zvučni periferni uređaj ikad namijenjen igračima.

Šteta što se na polju zvuka nije uspio postići ovako velik skok, ali istina je i da imam malo iskustva s ranijim modelom Pro Wireless. Osim toga, tu je poznati, glasoviti Astro A50 kao konkurent, koji prema većini izvještaja doživljajem igre, a ponajviše zvučnom slikom očekivanom u kompetitivnim igrama nadmašuje SteelSeriesove ponude s visoke police. Možda, ali tko cijeni nevjerojatnu opremljenost i pripremljenost Arctisa, bilo da je riječ o udobnosti baterija koje se mijenjaju u hodu, mikrofonu s poništavanjem buke ili fleksibilnom istodobnom upravljanju više platformi, vjerojatno neće dugo ostati u dilemi oko tog pitanja.

Nova Pro Omni znatno je čišći, kvalitetniji i ozbiljnijeg izgleda proizvod od konkurenata, s visokim osjećajem kvalitete, izvrsnom opremljenošću i bogatom funkcionalnošću, praktičnim rješenjima upravljanja, neizvanrednim, ali ipak korisnim ANC-om i jedinstvenim GameHubom, koji ga s velikom razlikom pozicionira na vrh njegove kategorije te ga čak i uz visoku cijenu čini uzbudljivom, štoviše sjajnom kupnjom.