Prije nešto više od tri desetljeća čovječanstvo je o postojanju planeta izvan Sunčeva sustava imalo tek nesigurne teorije, a danas smo došli do toga da je potvrđeno postojanje 6273 egzoplaneta, dok se istodobno proučavaju i tisuće dodatnih kandidata za planete. Nedavno se broj tih kandidata znatno povećao: istraživači su ponovnom analizom podataka iz prve godine rada NASA-ina svemirskog teleskopa Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) otkrili još 11.554 kandidata za planete.
To je golem broj mogućih nebeskih tijela, oko kojih za sada, dakako, postoji mnogo nesigurnosti. Njih 411 viđeno je samo tijekom jednog prijelaza ispred svoje zvijezde, pa tim još nije pokušao izračunati njihove orbitalne parametre, a među podacima je bilo i 1052 kandidata za egzoplanete koji su već otprije poznati iz drugih izvora. No preostalih 10.091 nikada prije nije bilo uočeno.
Tim je ispravnost metode analize testirao na zvijezdi TIC 183374187 i utvrdio da je tamo otkriveni kandidat doista vrući Jupiter, golemi plinoviti div koji kruži vrlo blizu svoje zvijezde. „Umjesto da promatramo samo sjajne zvijezde, kao što se to činilo ranije, potragu za planetima proširili smo i na slabije zvijezde”, kaže Joshua Roth, voditelj studije koja izvještava o rezultatima i poslijediplomski istraživač na Princetonu.
„Time imamo na raspolaganju mnogo veću bazu zvijezda u kojoj možemo tražiti te planete. Razvili smo poluautomatiziran postupak koji uključuje nešto strojnog učenja kako bi pregledao golemu količinu podataka i pronašao planete. Tako smo pronašli otprilike 10.000 novih kandidata za planete”, nastavlja stručnjak.
TESS kandidate za planete otkriva promatrajući promjene u svjetlini zvijezda. Kad planet prolazi ispred zvjezdanog diska, njezina se svjetlost iz perspektive promatrača malo smanji. Za promjene svjetlosti zvijezde mogu postojati i druga objašnjenja, pa se posao potvrđivanja otkrivenih kandidata za planete mora obaviti iznimno pažljivo. I potvrđivanje kandidata kao stvarnih planeta jednako je velik posao. Za to je potrebno nebesko tijelo promatrati i drugom metodom. Istraživači to planiraju učiniti u sljedećim godinama za mnoštvo novih kandidata.
Ova nova analiza temelji se na promatranjima iz prve godine rada TESS-a, koji je lansiran 2018. Ta su promatranja pokrila otprilike pola neba. Istraživači sada već rade na podacima iz druge godine, uz neznatno izmijenjene metode. Tim, primjerice, već proučava i zvijezde koje su promatrane u različitim dijelovima godine, pa bi mogao pronaći i planete koji oko svoje zvijezde kruže s dužim razdobljem. Nadaju se da će to dati bolji omjer signala i šuma te im omogućiti da identificiraju i manje kandidate.
U svakom slučaju, nevjerojatno je da je jednom analizom pronađeno više od 10.000 novih kandidata za planete, a s podacima iz druge godine taj bi se broj mogao čak i udvostručiti. Prema Rothovim riječima, najuzbudljivija je preobrazba egzoplanetarne znanosti u cjelini. Sve se više ne proučavaju samo pojedina nebeska tijela, nego i goleme, „demografski utemeljene” populacijske analize kojima se mogu otkriti opće spoznaje o evoluciji planeta.
