Asteroid 52246 Donaldjohanson, dug 8 i širok 3,5 kilometara – jednostavnije DJ – na prvi se pogled možda ne čini najzanimljivijom svemirskom stijenom u Sunčevu sustavu. No posjet NASA-ine sonde Lucy pružio je uzbudljiv uvid u njegovu prošlost, a time i u prošlost oko 2000 drugih asteroida.
Lucy će prema planu u 12 godina posjetiti osam malih planeta, a možda i više ako se pokaže da imaju mjesece, kao što je to bio slučaj s njezinim prvim ciljem, Dinkineshom. Asteroid Donaldjohanson bio je drugi cilj, a Lucy mu se približila u travnju 2025. Procjenjuje se da je asteroid nastao prije otprilike 150 milijuna godina u katastrofalnom sudaru. Taj je sudar doveo do nastanka oko 2000 svemirskih stijena u unutarnjem asteroidnom pojasu, koje su prema jednom članu skupine, asteroidu 163 Erigone, nazvane obitelj Erigone.
„Preletom pokraj DJ-a dobili smo detaljnu sliku njegova nastanka i razvoja, zahvaljujući sretnoj činjenici da DJ pripada mladoj obitelji asteroida”, izjavio je Simone Marchi iz instituta Southwest Research Institute. „Zahvaljujući podacima koje je prikupila Lucy upoznali smo nastanak i razvoj DJ-a. Odredili smo fizikalne procese koji su pridonijeli njegovim sadašnjim svojstvima, kao što su nastanak dvaju režnjeva, usporavanje vrtnje, prevrtanje, drevna prisutnost vode, stvaranje kratera i procijenjena starost površine.”
Sljedeći su Lucyni ciljevi šest trojanskih asteroida koji obilaze Sunce na istoj putanji kao Jupiter, a koji su „fosili” nastanka planeta. Zato je sonda i dobila ime po slavnom fosilu vrste Australopithecus, Lucy, gotovo potpunim ostacima našeg pretpovijesnog srodnika koji je živio prije otprilike 3 milijuna godina. Asteroid je pak dobio ime po otkrivaču Lucy, američkom paleoantropologu Donaldu Johansonu. Prvi asteroid pokraj kojeg je sonda proletjela, Dinkinesh, također nosi Lucyno ime na amharskom jeziku. „Postala je svojevrsno mjerilo… Mislim da je ljudi ne doživljavaju samo kao kostur, nego kao osobu koja je nekoć živjela”, izjavio je Donald Johanson, otkrivač Lucy, na 50. obljetnici otkrića.
Snimke objavljene 2025., nastale tijekom približavanja, pokazale su da se asteroid Donaldjohanson sastoji od dva dijela prekrivena kraterima, povezana glatkim vratom. Planetarni istraživači starost planetarnih tijela procjenjuju prema broju kratera, a prema ovdje uočenim kraterima asteroid se čini starim oko 155 milijuna godina. Začudo, na Donaldjohansonu nema kratera manjih od 400 metara.
„Nedostatak manjih kratera upućuje na to da je promatranu površinu prekrio rastresit materijal čije kretanje može izbrisati površinske značajke i uzrokovati izrazito glatak izgled vratne regije”, rekao je Marchi. „Čini se da se ti procesi odvijaju razmjerno brzo, brišući trenutačno nove tragove u najviše nekoliko desetaka milijuna godina.”
Ova čudna, promjenjiva mala svemirska stijena skriva i ključ za nešto još zanimljivije: omogućuje nam uvid u pramatično nebesko tijelo koje je stvorilo obitelj Erigone. Površinski minerali – primjerice filosilikati koji sadrže željezo – skrivaju dokaze na temelju kojih je na tom izvornom nebeskom tijelu nekoć mogla biti prisutna tekuća voda. „Sastav DJ-a upućuje na to da je na njemu bilo vode u ranoj fazi, vjerojatno kratko nakon nastanka tijela iz kojeg je nastala obitelj Erigone, u osvit Sunčeva sustava”, objašnjava Marchi. „No kemijska preobrazba uzrokovana prisutnošću tekuće vode bila je ograničena, za razliku od drugih primitivnih asteroida proučavanih u prošlosti, primjerice Bennua i Ryugua.”
